Le groupe de recherche sur les aires culturelles se propose d’être une étude systématique de chaque aire culturelle en vue de constituer un inventaire de matériel linguistique, anthropologique et historique contenu dans chaque entité. Il s’agit d’une redéfinition du concept et d’un essai d’une classification plus rigoureuse des espaces ethnico-culturels de l’Afrique.
L’aire culturelle est un concept opérationnel. Son utilisation a connu des résultats tantôt intéressants, tantôt contestés. Introduite en anthropologie par les diffusionnistes allemands, l’aire culturelle sera définie comme un espace où se laisse observer un contexte culturel à peu près uniforme. Avec Melville J. Herskovits, le concept d’aire culturelle connaîtra, dès 1924, une application systématique dans la classification des groupes sociaux suivant leurs éléments de culture. Il entendait par là une région dans laquelle des cultures similaires peuvent être trouvées.
Le cadre géographique est encore très important dans cette notion mais il est subordonné aux ressemblances culturelles. Suivant qu’on est anthropologue, historien ou linguiste, on aboutira à un découpage différent des aires culturelles. En effet, les classifications des linguistes en zones linguistiques ne correspondent pas nécessairement à celles des anthropologues. Comment arriver à un découpage qui tiendrait compte à la fois des aspects anthropologiques, linguistiques et historiques de chaque communauté? Appliquant ce concept à l’Afrique, M.J. Herskovits a proposé une division de l’Afrique en neuf aires culturelles qu’il a dû réviser plusieurs fois, car il est arrivé au constat que les cultures de chaque aire se ressemblent globalement.